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    徐莲生凝望着他如古树般挺拔的身姿，伫立半晌，捂着伤处，向棺材铺走去。

    “皇上今日移驾，我要早点回船上去了。你我萍水相逢，也算有缘。有朝一日，你若能进京参加会试，来平乐街宋宅找我叙旧。”

    徐莲生眼眶酸楚，用力点头：“多谢宋大人。”

    徐莲生两年前进士及第，先在刑部观政一年，今年被户部尚书薛绍林调来，任陕西清吏司主事，六品的闲职。

    “只有大家闺秀，才配得上你这样的翩翩君子。”徐莲生闷声闷气地道，不知为什么，心里既为书生感到欢喜，又空落落的。他又问：“那位小姐漂亮吗？”

    “已经定亲了。”

    他垂眸想了想，故意用眼尾勾着男人，回道：“莫不是上辈子？”

    “还未见过。”

    待身边同司的同僚注意到来人，纷纷起身见礼，他才跟着站起来：“薛大人。”

    “你头脑聪慧，到了亲戚家安心读书，将来考个功名。”说着，书生拿出一锭银子，塞进他手里，想来是前天从薛绍林处借的。

    “小人不能再收了。”

    徐莲生入了老秀才的籍，还改了名。只是日复一日，年复一年，他从坊间风闻的京城轶事，不是郑方杰受了什么惩罚，而是高升吏部尚书。

    “是太常寺少卿的千金。”

    “总觉得你面熟，像是在哪见过。”

    时间久了，心里面姐姐的音容笑貌已然模糊，对郑方杰的恨意却深深扎根。随根系生长缠绕的，还有那份浅淡的心动。

    刚散朝的薛绍林到各清吏司转了转，便去书房了。半晌之后，徐莲生接到笔吏传唤：“徐主事，尚书大人有请。”

    此时的他，早已褪去少年的青涩稚嫩，身段高挑没什么肉，瘦削的脸庞冷冽清秀，却散发着漫不经心的轻佻。目若秋水，时而疏离，时而暧昧。

    “拿着。”

    如此龟速晋升，让徐莲生不禁为自身仕途担忧，生怕等到告老还乡，也还只是个连常朝都不用参加的芝麻小官，难望郑方杰项背，这辈子都不能雪恨了。

    徐莲生又不那么失落了，心想：虽然他定亲了，可我竟是先于他夫人认识他的，真不赖啊。

    谢座之后，他见男人毫不掩饰地盯着自己，便微微一笑：“大人在看什么，下官脸上有花吗？”

    十三年后，户部署衙。

    书生摇摇头，笑道：“这可不对，读书做官是为了百姓安居乐业。”

    徐莲生嗫嚅道谢，说道：“谨遵大人教诲，我会好好读书，考取功名，做大官。做了官，状告别的官就不会再挨打。”

    我就是百姓，却刚挨一顿好打。徐莲生双手抠着长凳，垂眸不语。忽然想起屁股还晾在外面，又红了脸。

    在户部衙门，他与那书生“后会有期”了。书生名为宋泽，在官场摸爬滚打十几年，不过升了一级，从陕西司六品的主事到从五品的员外郎，算是徐莲生的顶头上司。

    老秀才听说了徐家几日内家破人亡，怜爱地摸着他的头，道：“我们都姓徐，刚好是本家。我儿子不在了，就由你给我们老两口儿送终吧。”

    他还得知，几年前宋泽的发妻过世，其膝下有十岁独子，岳丈已经隐退回乡。

    “小兄弟，你有伤在身，就送到这吧，后会有期。”书生扬起嘴角，略一抱拳，转身走远。

    书生又看了看他臀部的伤，就要告辞。徐莲生提上裤子，一路送到街头，依依不舍，问东问西。最后小声问道：“宋大人可曾娶亲？”

    “过奖了。”

    厚葬了家人，还余下近四十两银子。他带着这笔巨资来到老秀才家，恳请对方收留自己吃住学习。

    第6章 芝麻官

    他早已不叫莲生，而是改名为念秋。

    “我看徐大人秀雅如兰花。”

    薛绍林哈哈大笑：“也许吧。”

    所以，调任户部这几个月来，他看出薛绍林那点龌龊心思，便顺势而为，牢牢攀住这条粗壮的大腿。

    三伏天，屋外烈日炎炎，屋里有穿堂风，但也热得人烦闷。徐莲生啜饮一口清茶，翻看今晨刚到的公文，感到门口有人，那人的视线就像钉在自己脸上似的。他佯做不知，继续饮茶。

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    徐莲生整整官服仪容，去见薛绍林。这个十几年前被自己用蒙汗药麻翻的男人，如今已过天命之年，添了老态，两鬓微霜，仍是那副儒雅随和的模样。

    “不知是哪家小姐？”