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    “家父也寄来一封书信，言道往年荼族总是岁终无粮，柴米不足时来犯，仗着马术精湛，抢了就散。西陲铳州祁州武将云集，雄兵不下十万，却还是逐了散，散了聚，聚了又来犯。此次荼族春季伊始便集结，马队犯我边戎，且声势浩大，只怕不单是为了抢粮。”佑棠将家书递上，又续道：“另一则，殿下可知此番往西陲的副将是谁？”

    “是。孟大将军的长子，孟想。封了镇西将军。”沈佑棠右手握拳，“孟大将军本是荐了敏亲王领兵，只是敏王妃临盆在即，父亲请太子殿下毛遂自荐，才定了太子出征。”

    牧白望着窗外拨云见月，淡淡道：“父皇春秋鼎盛，还不到这份上。”

    牧白将信叠起，长眉紧锁，“荼族屡犯边境，去岁深冬就曾有两支人马袭我西陲二州，一支马队与我瑞军兵戎相对，另一支趁机绕行到村庄，将百姓存的冬粮洗劫一空，叶、暨等郡百姓四散流落，前几日途中听闻叶郡今春又遭马匪掳掠，竟还有大白日下明抢商队的！”她说着一掌拍在桌面，冷着声道：“真欺我瑞国无人了吗！”

    庭院雨潺潺，映着几行新绿，沈佑棠在廊下展纸，看他父亲寄来的书信，看罢拧着眉想了一回，才拾阶而上。周牧白见他进来，便将太子的手书递给他，佑棠接过来看了，又恭敬呈交牧白，方沉声道：“从京城至琼州，快马至少十日，如此看来，太子殿下应已领兵出征了。”

    “怎么不让丫头伺候你先歇下？一路劳顿，你也累坏了。”牧白走上前，捏了捏她的手，不冷。

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    春夏交替，雨后渐有虫鸣，牧白沿着栈道转了个弯，见主屋窗前透出灯光，心里便如灯烛般摇曳了一下。她知道屋中有人，深夜未眠，在等自己回来。

    “敏亲王十五岁往璁州剿灭白巾匪，十八岁往云州治理海务，至今三年有余，据闻在沿海一带颇有贤名。太子宽厚仁慈，于社稷却无寸功，只怕……”

    纤荨只是一笑，倒了热水亲自伺候

    牧白想了想道：“孟想？”

    沈纤荨兀自倚在床榻上看书，小丫头们都被打发去歇着了，看牧白进来，她起身披了件衣衫。

    “是。微臣不该擅议。”沈佑棠躬身告退，走到门边，顿下脚步，又近到周牧白身前，跪下低声道：“微臣知殿下对皇位从无野望，但人心难测，总要防范些才好。”

    “佑棠。”周牧白止着他，见他低眉，便向外扫一眼，沈佑棠会意，到檐下左右望了望，将两扇门关上。再回身到桌案旁，听周牧白曼声道：“国之脊檩，本就不必远赴涉险。况且，太子乃中宫所出，是父皇唯一的嫡子，国政之事从无懈怠，正是满朝文武之所向。”

    信上有东宫火漆印鉴，牧白接过信刀在信口裁了，那驿丞行了礼才退出门去，又在门口遇见等候的沈佑棠，驿丞忙请他到一旁悄声道，还有副典军一封家书，是府上送来的。沈佑棠笑着点头，在袖口摸出一锭银子塞在他手里。

    牧白摇头道：“孟大将军为人秉正，他荐二皇兄出征必有他的道理。二皇兄是他的亲外孙，他若偏帮，父皇定不会坐视不理。”