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    她轻轻地攥了一下窗棂，手指划过纸纱的响动，惊动了坐在窗下的父亲与兄长。一老一少的两人有些诧异地望向窗外的优，旋即，父亲露出和蔼的笑脸，朝她伸出了手：“阿优，到这里来，到父亲这里来。”

    家中有四男一女，这个妹妹是最为聪慧乖巧的。虽然年纪还小，但将来一定会是了不得的美人。而且，她从来安静少言，和母亲性格相似，十分惹人怜爱。

    夏天将要来临的时候，继国一族派遣了家臣远道而来，为家中的少主求亲。作为礼节，时年六岁的优将会被迎往若州，在那里与继国一族的少主一起学习、生活，直到两人年满十四岁，可以举行婚礼为止。

    父亲想将她嫁去的地方，就是若州吗？

    “

    兄长在旁看着，露出了愤懑又自怨的神色。

    但是，这也只是短暂的释怀罢了，优到底没能免于母亲所忧虑的那种命运。春天将要过去的时候，她听见了父亲与兄长在窗棂下的对话。

    顺带一提，虽然无人教导过，但是早慧的优就是知道“臭老头”这个词。因为她很聪慧，所以许多东西都一听就明白了。下人们不小心说出来的粗鄙之词，她也能很快地记下来。“你这个软绵绵的臭男人，负心汉，马粪糊起来的人偶，跟着娼妇私奔吧！”就算是这样的话，她也可以完全地理解。

    但是，为了让母亲免于忧虑的困扰，她只会露出孩童应有的笑容，向她询问庭院所开放的花的名字。

    优站在窗棂之下，将父亲与兄长的话近收耳中。

    六岁的女童很听话地投进了父亲的怀中。

    虽说是联姻，可会嫁给怎样的男人，这全是未知的。是嫁给四十岁的男人做侧室呢，还是嫁给六十岁的男人做续弦？是嫁给病恹恹的药罐子生继承人，还是与刚出生的婴儿定下婚约？这全部都是未知的。

    是春天要来临时才会开放的椿花。”母亲告诉她，“是一种温柔又坚强的花。”

    “母亲，这是什么花？”

    “好了，阿优，去和母亲玩吧。”父亲摸了摸她的发心，和蔼地说，“别担心，你是我们山名一族唯一的女儿，无论出了什么事，我们都会为你争取最好的。”

    如果一个母亲爱着自己的女儿，就会祈求让她免于这样的宿命。时年六岁的优，对于此事十分清楚。

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    “这岂不是要将阿优当做人质吗？”

    庭院中的木篱笆上，开着一簇簇的花。它们从篱笆后探过来，张开艳红色的花瓣，像是报春的仙子一样。每年的冬春之交，这种花就会出现在庭院里。

    若州是个很遥远的地方，在丹波国与近江国的边上。那一整片横跨北陆道与山□□的近畿土地，都属于继国一族。

    如此，母亲总算止住了忧虑的神情。

    “正是因为她还年幼，所以继国一族才会看上她。小孩子更好掌控，不容易生出不臣之心。”

    可家族渐渐没落，最终却要献出这唯一的妹妹，来换取再度崛起的机会。

    优点了点头。

    “父亲与兄长正在说北方的景色呢。现在的若州，正是风景最漂亮的时候。你知道东寻坊的海边吗？那里的激浪比任何地方的都要壮美。海边有一座白泉寺，佛法灵验。有机会的话，父亲会带你去看看。”

    “父亲，阿优只有六岁。如果现在就送去若州的话，说不定再也无法回来了！”

    ——所谓的“最好的”，恐怕便是指将来长大后联姻时，会为她挑选一个更合适的对象，至少不会是与她相差三十岁的臭老头。